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기침 반사는 공기와 분비물을 폐에서 내보내는 것으로 갑작스럽게 소리를 낸다. 즉 몸의 방어기전의 일환으로 기도가 자극을 받거나 폐쇄가 되면, 이 반사가 생겨 강한 공기가 나와 기도의 물질을 내보내 점액질이 밖으로 나오게 된다. 목이 자극을 약간 받을 경우 정상적인 가래만 나오는 경우를 마른 기침이라고 한다. 코의 점액질이 목으로 넘어가 기침 반사를 일으킬 경우 이러한 기침은 도움이 안 되어 기침약물을 써야 하는 경우도 있다.
음식물을 먹을 때 사래가 들면 몹시 심한 기침이 동반되는데 이는 음식물이 기도로 흡인되면 이의 자극으로 기침반사가 작동하여 흡인된 음식물을 기도 밖으로 배출시키게 된다. 즉 기침은 우리 몸에 해를 끼치는 증상이 아니고 외부로부터 어떠한 종류의 이물도 폐로 들어가지 못하게 막아주는 아주 중요한 방어 작용인 것이다.
또한 외부에서 흡인된 물질뿐만 아니라 기관지 내에 축적된 분비물(객담)을 배출시키는 데에도 기침이 중요한 역할을 하며, 연로한 노인들이 겨울을 넘기지 못하고 폐렴으로 인한 사망이 많은 이유도 기침을 할 수 있는 기운이 없어 객담배출을 효과적으로 못하여 폐렴이 발생하고 호전되지 않아 사망에 이르게 되는 것이다.
기침은 가장 흔한 호흡기 증상의 하나로 거의 대부분의 호흡기질환에서 생긴다. 영아의 기침은 흔한 것이 아니며 심각한 폐 질환을 의미하기도 한다. 기침의 원인을 진단하는데 있어 기침의 형태와 분비물의 형태 등에 대해 잘 알아야 한다.
이러한 증상에 대하여 하남서울이비인후과의원 신익순 원장은 “기관지염에 의한 기침은 대개 2주 정도 지속하는데 이보다 더 지속할 경우 의사의 진단을 받아야 한다. 특히 피가 섞여 나올 경우, 가슴이 아픈 경우, 호흡이 곤란하거나 숨이 찰 때, 체중이 줄 때는 심각한 질환을 생각해 보아야 한다.”고 설명했다.
기침의 흔한 원인으로는 흡연, 감기, 독감, 스트레스, 알레르기, 세균성 감염(기관지염, 부비동염, 폐렴, 기관염, 기관지 확장증. 폐렴), 공해, 코가 목뒤로 넘어갈 때, 천식, 바이러스 감염(모세기관지염, 크루프, 폐렴, 감기), 내시경 검사 후, 폐암, 폐기종 등이 있다. 그러나 이 원인들이 모든 것은 아니고 다른 원인에 의해서도 생길 수 있으며, 성별, 나이에 따라 달라 질 수 있으므로 의사의 진단을 받아야 한다.
감기에 의한 기침은 대개 콧물이나 재채기, 두통 등 감기증상이 잘 동반되고 급성이며, 객담은 있을 수도 있고 없을 수도 있다. 천식인 경우에는 호흡곤란과 숨을 내쉴 때 천명이 들리는데 이는 작은 구멍으로 공기가 어렵게 지나갈 때 나는 소리로 “쌕쌕”하는 소리가 들려, 감기와 천식을 구별하는 정도다.
그러나 천식 중에도 기침만을 증상으로 하는 천식이 있어 이러한 경우에는 구별이 불가능하다. 또한 감기의 경우에도 이차적으로 기관지염이 발생하면 만성적으로 기침을 할 수 있으며, 반대로 감기 등의 감염에 의해서 천식환자에서 천식발작이 시작될 수도 있어 더욱 구별을 하기 어려워진다. 하지만 일반적으로 천식환자에서는 호흡곤란과 호기 시 천명이 들리므로 이들이 동반되면 기관지 천식이고, 다른 감기증상과 동반되어 기침을 심하게는 하나 호흡곤란이나 천명이 없으면 감기 내지는 급성 기관지염으로 생각하면 된다.
신익순 원장은 “무엇보다도 전문의사에게 진찰을 받고 정확한 진단 하에 치료하는 것이 중요하다.”고 조언했다.
출처: 미즈데일리
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